Bộ phim này được chuyển thể từ một sự kiện có thật (xem Thời Bôi Phác). René Gallimard (Jeremy Irons), là một nhà ngoại giao người Pháp, vào những năm 1960 được cử đến Bắc Kinh, Trung Quốc . Anh ta say mê một nữ diễn viên Kinh kịch Trung Quốc, Song Liling (John Lone), vời thân phận thật sự là một điệp viên Trung Quốc đánh cắp những tài liệu mật từ René Gallimard. Mối quan hệ của họ kéo dài gần 20 năm và Gallimard dường như không nhận ra (hoặc cố tình phớt lờ) rằng Song Liling là một người đàn ông. Gallimard đã phản bội đất nước của mình và bị xét xử vì tội phản quốc, buộc anh ta phải đối mặt với sự thật rằng người mình yêu là một người đàn ông. Cuối cùng, trong lúc anh ta cải trang thành Madame Butterfly, anh đã tự sát trước mặt mọi người.